Por qué la NASA cubrió su Voyager profundamente

La NASA lanzó hace cuatro décadas sus sondas gemelas Voyager, una de las misiones más exaltadas en la historia de la agencia espacial.

La misión Voyager exploró Júpiter y Saturno más profundamente que nunca, examinó Urano y Neptuno por primera vez y luego abandonó el sistema solar. Las sondas ahora viajan en el espacio entre las estrellas.

Pero apenas unos meses antes del lanzamiento previsto de los robots propulsados ​​por plutonio, los científicos hicieron una sorprendente adición de último momento: cubrieron partes críticas de las sondas con papel de aluminio apto para cocina.

La protección ad hoc se agregó porque Júpiter parecía tener campos magnéticos y de radiación más intensos de lo que los científicos anticiparon originalmente.

"Dos meses antes del envío al Cabo para su lanzamiento, los científicos predijeron que los campos magnéticos alrededor de Júpiter eran lo suficientemente intensos como para acelerar las partículas", dijo Frank Locatell, ingeniero del proyecto Voyager, en un documental de la PBS llamado "The Farthest" que estrenado este mes.

Estas partículas de alta velocidad, similares a una tormenta geomagnética en la Tierra, podrían generar campos eléctricos de 40.000 voltios.

"Ese sería el fin de nuestra nave espacial", dijo Locatell, ya que esos pulsos de alto voltaje podrían viajar a lo largo de los cables exteriores de las sondas, "simplemente introducirlos directamente en nuestros sistemas y matarnos".

El momento que preocupaba a los científicos de la NASA iba a ocurrir en 1979, aproximadamente un año y medio después de la misión. Entonces es cuando cada sonda pasaría muy cerca de Júpiter para observar el planeta y sus lunas, y robaría parte de la energía gravitacional de Júpiter para lanzarse hacia Saturno.

"Te estás acercando a este monstruoso campo magnético, a este monstruoso entorno de radiación, a propósito. Porque necesitas acercarte, porque quieres ver todas las pequeñas lunas, las nubes y las tormentas y quieres lanzarte hacia Saturno". dijo en el documental Jim Bell, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona que relató la misión Voyager en su libro "La era interestelar". "Pero simplemente no sabes si vas a sobrevivir. Si la cosa se fríe, pierdes la misión".

La NASA no podía simplemente desviar las sondas o cancelar la misión, que costó miles de millones de dólares actuales.

Pero solucionar el problema no era insuperable: los cables sólo necesitaban estar blindados para desviar cualquier corriente rebelde hacia una parte conectada a tierra de la nave espacial. El problema era que el lanzamiento estaba a la vuelta de la esquina y un retraso significaría perder la alineación planetaria que hizo posible la misión. Ocurre sólo una vez cada 175 años.

"No tuvimos tiempo para realizar las revisiones de diseño normales, por lo que para lograr esta protección lo suficientemente rápido, se formó un equipo ad hoc e hicimos algunas cosas que estaban fuera de lo común", dijo Locatell. "Muy fuera de lo común."

Finalmente envió a un técnico a un supermercado local en Florida para comprar todo el papel de aluminio disponible para cocina.

"Era uno de los únicos materiales que teníamos a nuestra disposición", dijo.

El equipo desplegó el papel de aluminio, lo cortó en tiras continuas, lo limpió con alcohol y toallitas y envolvió todos los cables exteriores de las dos naves espaciales.

El esfuerzo parece haber funcionado.

La NASA lanzó la Voyager 2 el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida. La sonda Voyager 1, idéntica, se lanzó el 5 de septiembre y pronto superó a su gemela en el espacio.

El 9 de marzo de 1979, la Voyager 1 pasó con seguridad por Júpiter durante su máxima aproximación y se dirigió a Saturno. Ambas sondas enviaron imágenes sin precedentes del sistema solar exterior, incluidas las primeras (y hasta ahora únicas) fotografías en primer plano de Urano, Neptuno y las lunas y anillos de esos planetas.

Es posible que esos descubrimientos notables no hubieran ocurrido si no fuera por el material que Locatell dijo que usa para envolver sus pavos navideños.

Leer siguiente