La colaboración de Greenback Recycling Technologies, Nestlé México y AEPW prevé la construcción de una segunda unidad de reciclaje químico

Cortando el listón en la inauguración de la primera unidad en México.

Greenback Recycling Technologies (Greenback), con sede en el Reino Unido, ha desarrollado un enfoque de reciclaje químico que se basa en unidades modulares descentralizadas a pequeña escala diseñadas para uso local. La primera planta entró recientemente en operación en México y está prevista la segunda, esta vez apoyada por la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos. Sustainable Plastics habló con Philippe von Stauffenberg, director ejecutivo y fundador de Greenback, y Nicholas Kolesch, vicepresidente de Proyectos de la Alianza, sobre la colaboración entre ambos.

En los últimos dos años ha habido muchos anuncios de proyectos y planes para nuevas instalaciones de reciclaje de productos químicos. Son muchos menos los que pueden informar de haber construido y puesto en funcionamiento una planta.

Una empresa que ahora lo ha hecho con éxito es Greenback. Fundada en 2018 por Philippe von Stauffenberg, Greenback abrió su primera planta de reciclaje a escala totalmente comercial en mayo de este año. La planta es un proyecto faro realizado en colaboración y parcialmente financiado por Nestlé México, en Cuautla, México. Los socios están construyendo una segunda unidad en el mismo lugar, para aumentar la capacidad hasta las 6.000 toneladas proyectadas para el sitio. Un solo módulo puede procesar alrededor de 2.800 toneladas y puede ampliarse gradualmente según sea necesario. La Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos está proporcionando financiación para este segundo módulo.

"Acabamos de firmar el acuerdo y esperamos verlo instalado en las mismas instalaciones, en algún momento dentro de los próximos 12 meses", dijo Nicholas Kolesch, vicepresidente de Proyectos de la AEPW. O antes, según el director general de Greenback, Philippe von Stauffenberg. “Deberíamos poder construir los módulos en nueve meses y luego instalarlos. Esperamos estar listos para la puesta en servicio antes de junio del próximo año”, dijo.

Nicolás Kolesch

Tecnología“El enfoque de Greenback es muy interesante”, afirmó Kolesch. “Es una tecnología muy rentable llegar al aceite de pirólisis y luego, con suerte, a los plásticos de calidad alimentaria. Lo que hemos visto en nuestra relación durante los últimos años es, en primer lugar, el desarrollo de la instalación piloto en el Reino Unido, con la que quedamos bastante impresionados. Posteriormente vimos también la unidad que ahora se ha abierto en México. Lo bueno de esta tecnología es que es modular, por lo que se puede alinear una unidad junto a la otra y aumentar la absorción de residuos plásticos y la capacidad general de la instalación”, añadió.

También permite utilizar una base más amplia de materia prima. Las unidades modulares de Greenback utilizan un proceso de pirólisis inducida por microondas desarrollado por Enval, originalmente una empresa derivada de la Universidad de Cambridge y ahora propiedad de Greenback. La tecnología, desarrollada específicamente para recuperar materiales de envases flexibles laminados con papel de aluminio y que puede manejar una amplia variedad de envases de plástico complejos, utiliza energía de microondas para descomponer los plásticos en componentes sólidos, líquidos y gaseosos. El gas se devuelve al sistema y se utiliza para generar energía, minimizando las emisiones generales de CO2 y el uso de energía. Según von Stauffenberg, este sistema de microondas es el único en el mundo que puede separar laminados plásticos de aluminio en aluminio con bajo coste de carbono y aceite de pirólisis. "Un Tetra Pak, por ejemplo, suele tener una capa de aluminio, que luego podemos recuperar", señaló.

Por lo tanto, el proceso es muy eficiente y puede utilizar una amplia gama de materiales. “El sistema puede admitir una mayor cantidad de PET y una mayor cantidad de los tipos de barreras oxigenadas que se utilizan en los plásticos flexibles hoy en día. Podemos utilizar, digamos, un 30 % del material que otros procesos de pirólisis no pueden utilizar gracias a la tecnología de pirólisis de Enval. ¿Por qué es eso importante? Porque la clasificación puede ser menos rigurosa, lo que significa menores costos y se pueden procesar más tipos de residuos en el sistema”, explicó.

El proceso produce aceite de pirólisis que idealmente se utilizará para crear nuevos plásticos de calidad alimentaria. Esto es lo que Greenback está haciendo en colaboración con la industria petroquímica', destacó. La compañía está hablando con actores de esa industria para garantizar que el aceite de pirólisis que Greenback produce, "se convierta en craqueador" y cómo manejar las diferentes fracciones del aceite de pirólisis.

"Las cantidades son todavía bastante pequeñas", señaló, "pero una vez en el cracker, ese contenido se puede asignar mediante el método de balance de masa a los plásticos creados". En el futuro, tal vez sea posible producir suficiente aceite de pirólisis para un craqueador dedicado a fin de poder fabricar plástico con contenido 100% reciclado, dijo. Tampoco es un objetivo actual refinar el aceite de pirólisis para convertirlo en una materia prima de calidad de nafta.

“Estratégicamente, lo que tenemos que hacer es desarrollar más capacidad para producir aceite de pirólisis y no tratar de llevar el aceite de pirólisis a una etapa en la que sea exactamente como la nafta. En realidad, es más difícil desarrollar la capacidad. Entonces, hagámoslo primero”, dijo von Stauffenberg.

Philippe von Stauffenberg

Las asociaciones son esenciales Está claro que los tipos y la escala de las iniciativas que Greenback está llevando a cabo requieren la colaboración de diferentes socios en todos los ámbitos. El dólar también ha abordado aspectos como garantizar el suministro de materias primas, establecer relaciones de compra y asegurar la financiación.

Esto último puede ser especialmente desafiante, dijo von Stauffenberg, ya que, obviamente, los inversores quieren ganar dinero. "Es un entorno realmente difícil para recaudar dinero, por lo que somos muy afortunados de contar con la ayuda de la Alianza", afirmó.

Según Kolesch, para la AEPW lo que resultó especialmente atractivo del proyecto fue la combinación de actividades que permitieron obtener la solución integral que busca la organización. Explicó: “La instalación está ubicada en un vertedero. Cerca del vertedero hay una instalación de recuperación de materiales, junto a la cual se instaló la planta de reciclaje de Greenback. Esto crea efectivamente una cadena perfecta: los materiales de desecho recolectados se llevan al vertedero, se llevan a la instalación de recuperación y se separan en flujos adecuados para el reciclaje. El resultado son, como describió Philippe, las diferentes fracciones de aceite de pirólisis que se pueden utilizar, así como el aluminio que luego se puede vender”.

El papel de la AEPWA Como organización 501(c)(3), la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos es una organización sin fines de lucro con una misión dedicada: probar y probar nuevas ideas que crearán una economía circular para el plástico. La Alianza puede permitir que empresas como Greenback tengan éxito proporcionando capital –normalmente en forma de subvenciones o préstamos a tipos de interés favorables– para ayudar a reducir el riesgo de la inversión, “y podemos aportar experiencia y conocimientos técnicos a través de nuestro equipo y también a través de nuestras empresas miembro”, afirmó Kolesch. "Así que esa es una gran parte de nuestra misión: desarrollar, eliminar riesgos e implementar las soluciones que existen".

La Alianza está ahora activa en más de 20 países de todo el mundo con más de 50 proyectos. Su objetivo es acabar con los residuos plásticos en el medio ambiente y apoyar esa misión a través de actividades de recogida, donde todo empieza.

"Algunos de nuestros proyectos ya abordan ese elemento de recolección, pero otros no, especialmente aquellos dirigidos a comunidades en los países más en desarrollo del Sur Global", dijo Kolesch.

En esos casos, la AEPW invierte tiempo y esfuerzo en ayudar a las comunidades primero a implementar sistemas de recolección, establecer el flujo de materia prima necesaria para el reciclaje y luego poner en funcionamiento las instalaciones de recuperación de materiales que permitan fabricar fardos de material reciclable reciclado de buena calidad. disponible.

“La tecnología de Greenback es una solución convincente porque es modular y puede implementarse en cualquier lugar. Si estamos organizando un programa de recolección, es algo que podría fácilmente llevarse al sitio e instalarse después del sistema de recolección que hemos fomentado en una comunidad”, explicó. "Se puede fabricar completamente fuera del sitio, transportarse al sitio y ensamblarse allí".

Señaló que las tecnologías de pirólisis a mayor escala son "algo que debe construirse in situ" y, por lo general, para que sean rentables, deben construirse a escala.

"Todavía estamos esperando que estas instalaciones a gran escala entren en funcionamiento y se prueben en la realidad", afirmó. “Creo que lo que hemos visto con el dólar en la economía es definitivamente algo mejor que muchas otras tecnologías con las que nos hemos topado hasta ahora. Una de las limitaciones es, por supuesto, que, en cierto punto, se pueden obtener economías de escala en tecnologías de mayor escala. Pero en esta etapa, estamos bastante satisfechos con el enfoque que Greenback ha adoptado con su tecnología y con la forma en que ha podido transformar esto en realidad”.

Confianza y trazabilidad Otro aspecto valioso del enfoque de Greenback es el hecho de que ha desarrollado un sistema llamado eco2Veritas™ para proporcionar una trazabilidad completa de todo el proceso de recolección y reciclaje. Es un elemento esencial en todo el proceso, destacó von Stauffenberg. Explicó que el aceite de pirólisis producido es muy similar a la nafta pero se vende con una prima significativa por encima del precio actual del mercado. “Además, la demanda es alta y está creciendo rápidamente. Existe riesgo de fraude en el mercado, ya que sería fácil mezclar nafta fósil con el petróleo y hacerlo pasar por aceite de pirólisis puro. Necesitamos asegurarnos absolutamente de que si decimos que algo tiene contenido reciclado, sea cierto (ya sea reciclado química o mecánicamente), de lo contrario, la cadena de valor de la industria perderá credibilidad y confianza del consumidor”.

eco2Veritas™ es un sistema basado en blockchain que ofrece total transparencia, certificación y trazabilidad a lo largo de toda la cadena de valor circular. “Así podemos demostrar que nuestras afirmaciones son ciertas”, subrayó.

Y añadió que esto ha permitido dar un paso más en relación con los sistemas de recogida a los que se refería Kolesch anteriormente.

“Greenback ya había firmado un acuerdo con Nestlé, pero ahora hemos firmado otro que se anunciará próximamente. Nos pagarán por recolectar -en su nombre- una cantidad de residuos equivalente al tonelaje de residuos que ponen en el mercado como embalaje; en otras palabras, un acuerdo voluntario de responsabilidad ampliada del productor. Luego les proporcionamos certificados a través de eco2Veritas”, explicó. Es un modelo que tiene la intención de expandir a muchos más propietarios de marcas.

Greenback no sólo debe poder demostrar que lo que llega son realmente residuos y que el volumen es equivalente al volumen de envases que han producido las empresas. También debe demostrar que su sistema de recolección es justo, inclusivo y equitativo en términos de los salarios pagados a los recicladores y que no se utiliza trabajo infantil. “Utilizamos contratos inteligentes para pagar a los recolectores de manera objetiva según la calidad y el volumen de los residuos que nos traen. El verdadero punto es que una cosa es tener la tecnología física, pero sigue siendo muy importante crear un mercado para los plásticos flexibles que de otro modo no llegarían al sistema de reciclaje”.

En este momento, los plásticos de mayor valor están encontrando su camino hacia el mercado del reciclaje, mientras que los plásticos de menor valor (los envases multicapa, los flexibles, las distintas películas) son más difíciles de conseguir en los mercados finales.

Kolesch: “Entonces, si podemos fomentar esa demanda a través de tecnologías como la de Greenback, podremos ganar mucho más volumen de los sistemas que ya existen, ya sean sistemas formales o informales. Después de todo, si ese material flexible se recolecta, irá a parar al vertedero o a la incineración. Si no es así, obviamente se está acumulando en el medio ambiente. Y eso es problemático”.

Planes futurosCon la primera planta comercial ya en funcionamiento, Greenback tiene planes de instalar más plantas en otras partes de México, América del Norte y América Latina, y luego en África, Asia y Europa. Von Stauffenberg tiene como objetivo establecer una red descentralizada de plantas de recolección y reciclaje cerca de las fuentes de desechos plásticos posconsumo en todo el mundo para producir materias primas recicladas adecuadas para la cadena de valor de la industria petroquímica y del plástico para cerrar el círculo. Y esto es lo que la AEPW quiere permitir. brindando el apoyo y la credibilidad necesarios para hacer realidad estas ambiciones.“Buscamos este tipo de soluciones holísticas, donde no sea solo una pieza del rompecabezas, sino, como este proyecto en México, varias piezas del rompecabezas, todas en una, dijo Kolesch. "Estos son los proyectos que nos permiten avanzar y escalar soluciones innovadoras para la circularidad de los plásticos en todo el mundo".

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